Les terres rares – qu’est-ce que c’est ? Occurrence, investissement et recyclage, par Amelie Hauger, étudiante de Stuttgart en conversation avec le Dr. Peter Riedi, économiste au cœur de l’Europe/Principauté du Liechtenstein.
Aujourd’hui, le terme „terres rares“ a probablement traversé l’esprit de tout le monde au moins une fois. Le plus souvent, ce thème apparaît actuellement en relation avec le développement et la production de nouvelles technologies, qui ne seraient pas possibles sans les terres rares. Par exemple, le traitement des terres rares est souvent cité comme un point de critique dans la discussion sur l’équilibre écologique global des véhicules électriques. La contradiction qui découle de l’utilisation des terres rares pour les batteries des véhicules électriques est que l’objectif réel des voitures électriques est d’être respectueuses de l’environnement. Mais à quel point une voiture électrique peut-elle être écologique si, pour sa production, on utilise un des biens soi-disant les plus rares de notre terre. Mais il n’y a pas que les voitures électriques, partiellement controversées, qui contiennent des terres rares. Entre autres choses, l’objet que nous tenons tous dans nos mains chaque jour et que nous ne voulons généralement pas manquer, ne peut pas se passer des terres rares : Notre smartphone. Mais que sont exactement les terres rares ? Qu’est-ce qui les rend si spéciaux et comment s’emparer de cette importante marchandise en premier lieu ?
Dix-sept éléments – métaux de terres rares
„Ce que sont les terres rares s’explique mieux avec le tableau périodique que la plupart des gens connaissent encore grâce aux cours de chimie à l’école. Dans le tableau périodique, les terres rares forment un groupe à part. Plus précisément, ce groupe est également appelé métaux de terres rares. À l’exception de l’actinium, ils comprennent les éléments qui se trouvent dans le troisième sous-groupe et, en outre, ce qu’on appelle les lathanoïdes.
Au total, il y a 17 éléments qui appartiennent aux terres rares“, explique l’expert en métaux précieux, le Dr Peter Riedi, qui est aussi la personne de contact chez EM Global Service AG, basé dans la Principauté du Liechtenstein.
Le terme de terres rares provient de la première découverte de ces éléments au 18ème siècle en Suède et est dérivé du fait qu’à cette époque, ces éléments étaient très rarement trouvés en tant qu’éléments individuels, mais plutôt en tant que composants de minéraux rares dont ils étaient ensuite extraits. Le Dr Peter Riedi commente : „En fait, les éléments des terres rares ne sont pas aussi rares qu’on le pensait au départ. La plupart d’entre elles sont plus fréquentes que, par exemple, les éléments bien connus que sont le plomb, le cuivre, l’or ou même le platine. Ces éléments ont mérité la désignation „rare“ dans la mesure où les grands gisements utilisés pour l’exploitation minière sont en fait rares. Les terres rares étant largement dispersées et présentes en petites quantités, elles sont souvent extraites comme sous-produit de la production de minerais plus communs“.
Les terres rares : Exploitation minière et utilisations
Environ 97 % des terres rares sont extraites en Chine. Mais non seulement l’utilisation des terres rares pour les technologies de tous les jours est discutable, mais l’exploitation et l’extraction de cette précieuse matière première sont également considérées comme moins que respectueuses de l’environnement. Souvent, les métaux des terres rares sont lavés de la terre avec des acides pendant leur extraction, ce qui produit des eaux usées toxiques. Outre l’exploitation des terres rares, plutôt dommageable pour l’environnement, un autre problème se pose pour cette importante ressource naturelle : les possibilités de recyclage. Le Dr Peter Riedi commente : „Chaque année, environ 45 millions de tonnes de déchets électroniques sont produits dans le monde entier. Les terres rares sont présentes en petites quantités dans presque tous les appareils électriques et peuvent être recyclées. Toutefois, ce processus est encore très difficile avec les technologies actuelles et n’est donc pas encore économiquement viable. Il est à espérer que, dans le domaine du recyclage des déchets électroniques, de nombreuses mesures seront prises dans le sens de la viabilité économique dans les années à venir pour promouvoir la réutilisation des terres rares et réduire ainsi l’exploitation minière nuisible à l’environnement“.
Les terres rares : Commerce et investissements
Le commerce des terres rares est économiquement intéressant, mais uniquement pour les experts de l’industrie. Il est plus logique pour les investisseurs privés d’investir dans l’or, l’argent, le platine et le palladium, souligne le Dr Peter Riedi de EM Global Service AG.
L’entreprise achète et stocke de l’or, de l’argent, du platine et du palladium pour les clients finaux. En raison de leurs propriétés particulières, le platine et le palladium sont utilisés dans différents domaines. Les deux métaux précieux sont utilisés dans l’industrie automobile et d’autres secteurs industriels, ainsi que dans l’électronique, la joaillerie, les investissements, la technologie médicale et dentaire. Il en résulte des défis particuliers pour la collecte et le traitement dans chaque cas afin d’orienter les flux de matières vers le raffinage. Les déchets de platine dans les secteurs de la bijouterie et des soins dentaires sont généralement en morceaux et relativement homogènes. Dans le processus de recyclage, ils ne sont pour la plupart que refondus. Les déchets de platine provenant de convertisseurs industriels et catalytiques, de l’industrie du verre et des déchets électriques sont plus finement dispersés et doivent être enrichis et raffinés en vue de leur recyclage. Le recyclage du platine et du palladium provenant d’applications industrielles se fait à un niveau très élevé. Les raisons en sont le nombre gérable de processus et d’acteurs ainsi que la valeur connue. C’est pourquoi une coopération directe et réglementée par contrat entre les fabricants de catalyseurs à base de métaux précieux, les raffineries et les établissements d’affinage a pu se développer pendant de nombreuses années. Les pertes sont toutefois plus importantes dans la collecte et le traitement des déchets électriques et électroniques contenant du platine et du palladium.
V.i.S.d.P. :
Amelie Hauger
Étudiant et blogueur
A propos de l’auteur :
L’étudiante Amelie Hauger termine actuellement un programme d’études en alternance à Stuttgart. Depuis son enfance, son enthousiasme pour la technologie a grandi, c’est pourquoi le domaine de la technologie de production de l’ingénierie mécanique axé sur la mobilité reflète exactement ses intérêts. L’alternance entre la théorie et la pratique rend les études doubles intéressantes. Elle s’intéresse tout particulièrement aux technologies futures, aux nouveaux matériaux, à la conduite autonome et au transport sans conducteur.
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Personne de contact :
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Description de l’entreprise
Située au cœur de l’Europe, EM Global Service AG conçoit et gère des concepts de matières premières et de métaux précieux. La gamme de services d’EM Global Service AG comprend l’acquisition, la garde et la sécurité des métaux précieux physiques pour les propriétaires, les acheteurs. La société et son équipe s’appuient sur la stabilité économique et l’assurent par la fiabilité et la discrétion de la garde des actifs au cœur de l’Europe. Pour plus d’informations, consultez le site www.em-global-serevice.li
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